Fonctionnement des élections américaines pour les nuls.

Les élections présidentielles américaines sont souvent considérées comme complexes et déroutantes, surtout pour ceux qui viennent de systèmes électoraux plus simples comme le Canada ou la France. Le système américain repose sur un mécanisme unique : le Collège électoral. Mais comment fonctionne-t-il, et pourquoi un candidat peut-il perdre malgré plus de votes populaires ? Ce guide est là pour éclairer les bases de ce système fascinant.

Le Collège électoral : Qu’est-ce que c’est ?

Aux États-Unis, les citoyens ne votent pas directement pour le président lors des élections. À la place, ils élisent des grands électeurs qui, eux, choisiront le président. Ces grands électeurs forment le Collège électoral. Le candidat qui remporte la majorité des votes électoraux (au moins 270 sur 538) devient président.

Pourquoi ce système ?

Le Collège électoral est un compromis historique. Lors de la rédaction de la Constitution en 1787, les États fondateurs souhaitaient équilibrer le pouvoir entre les États très peuplés et les États plus petits. Ce système permet de garantir que chaque État, grand ou petit, ait une voix dans l'élection présidentielle.

Chaque État a un nombre de grands électeurs qui correspond à son nombre de représentants au Congrès (c'est-à-dire le nombre de membres à la Chambre des représentants plus deux sénateurs). Par exemple :

• Californie : 54 grands électeurs (52 représentants + 2 sénateurs).
• Texas : 40 grands électeurs.
• Wyoming : 3 grands électeurs (le minimum, car même les petits États ont deux sénateurs et au moins un représentant).

Le District de Columbia (Washington, D.C.) reçoit également 3 grands électeurs, bien qu’il ne soit pas un État.

Le déroulement des élections

Voici comment cela fonctionne :

1. Les citoyens votent : Le jour de l'élection, les citoyens de chaque État votent pour un candidat à la présidence. Mais en réalité, ils votent pour une liste de grands électeurs affiliés à ce candidat. Ces grands électeurs ont été choisis à l'avance par les partis politiques.

2. Le gagnant dans chaque État : Dans la majorité des États, le système est du type "winner-take-all". Cela signifie que le candidat qui obtient le plus de voix populaires dans un État remporte tous les grands électeurs de cet État, même si l’écart est mince. Par exemple, si un candidat remporte 50,1 % des voix en Floride, il obtient 100 % des 30 grands électeurs de l'État.

   Exceptions : Le Maine et le Nebraska répartissent leurs grands électeurs de manière proportionnelle. Dans ces États, deux grands électeurs sont attribués au gagnant de l'État, et les autres sont répartis selon les résultats dans chaque district électoral.

3. Le Collège électoral vote : Après l'élection, les grands électeurs se réunissent en décembre pour voter officiellement pour le président. Dans la grande majorité des cas, ils votent pour le candidat pour lequel ils sont engagés, bien que certains électeurs dits "infidèles" aient parfois voté différemment.

Pourquoi le nombre de votes populaires ne suffit pas ?

Le système du Collège électoral signifie que le nombre total de voix populaires au niveau national n’est pas le facteur décisif. Ce qui compte, c'est de gagner dans les bons États.

Prenons l'exemple de l'élection de 2016 :

• Hillary Clinton a obtenu près de 2,9 millions de voix de plus que Donald Trump au niveau national.
• Mais Donald Trump a gagné dans plusieurs États clés (Pennsylvanie, Michigan, Wisconsin) avec de petites marges, ce qui lui a permis de remporter 306 grands électeurs, contre 232 pour Clinton.
• Il a donc remporté l'élection malgré un déficit dans le vote populaire.

États à forte population et leur rôle

Certains États ont un nombre important de grands électeurs en raison de leur population élevée. Gagner dans ces États peut grandement influencer l'élection.

• Californie (54 grands électeurs) : C’est l'État le plus peuplé et traditionnellement acquis aux démocrates. Un candidat démocrate qui remporte cet État obtient un énorme avantage.
• Texas (40 grands électeurs) : Cet État est historiquement un bastion républicain. Gagner au Texas est crucial pour les candidats républicains, car cela représente une grande part des votes électoraux.
• Floride (30 grands électeurs) : Un des plus gros États pivots, la Floride peut basculer pour l'un ou l'autre camp. Ses 30 grands électeurs en font un État extrêmement convoité.

États pivots : les véritables arbitres de l’élection

Les États pivots (ou swing states) sont des États où les résultats sont incertains et peuvent basculer d'un côté ou de l'autre. Ces États jouent souvent un rôle décisif dans l'élection car leur résultat est imprévisible.

En 2020, par exemple, les États pivots ont inclus :

• Pennsylvanie (19 grands électeurs) : Un État clé du "Rust Belt" (ceinture industrielle), souvent considéré comme un champ de bataille.
• Wisconsin (10 grands électeurs) : Un autre État du Midwest où les marges sont souvent serrées.
• Michigan (15 grands électeurs) : En 2016, Trump y a remporté une victoire avec seulement 10 000 voix d’écart.

Ces États sont si importants parce que, dans des élections très serrées, une petite différence dans ces États peut faire basculer l'ensemble du Collège électoral. Par exemple, en 2020, Joe Biden a remporté la présidence avec une marge de seulement quelques dizaines de milliers de voix dans certains États pivots (Géorgie, Arizona, Wisconsin), qui ont fait toute la différence.

Scénarios possibles et critiques du système

Il est arrivé plusieurs fois qu'un candidat gagne l'élection présidentielle avec moins de voix populaires que son adversaire. Ce fut le cas en 2000 (George W. Bush contre Al Gore) et en 2016 (Donald Trump contre Hillary Clinton).

Le système est souvent critiqué pour donner un poids disproportionné à certains États. Par exemple, un vote au Wyoming (avec 3 grands électeurs pour une petite population) a plus de poids qu'un vote en Californie (avec 54 grands électeurs pour une population beaucoup plus grande).

Cependant, ce système permet aussi de protéger les intérêts des États plus petits ou moins peuplés, et d’éviter que seules les grandes métropoles (comme New York, Los Angeles, ou Houston) ne décident de l’issue de l’élection.

Conclusion : Une question de stratégie

Le système électoral américain pousse les candidats à adapter leurs stratégies. Ils doivent concentrer leurs efforts sur les États pivots, où chaque vote compte, plutôt que d'essayer de maximiser les voix dans des États qu'ils sont sûrs de gagner ou de perdre.

Bien que complexe, ce système reflète l'histoire fédérale des États-Unis, où chaque État, grand ou petit, joue un rôle dans l'élection du président. Et la clé de la victoire n’est pas de remporter la majorité des voix au niveau national, mais de savoir naviguer à travers le Collège électoral et les États clés.

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Ainsi, les élections américaines sont bien plus qu'une simple question de votes. Elles sont une danse stratégique entre les grands États et les petits États, les bastions solides et les États pivots, le tout orchestré par le Collège électoral.